Prehistorie: Wie regeerde over Japan?
Voor de Samoerai regeerde de keizerlijke familie over Japan in de vorm van het shogunaat. Volgens het verhaal werd de keizerlijke familie door de goden zelf aangewezen om over het land te heersen. Dit goddelijke mandaat verleent het alleenrecht om te heersen aan de keizer.
Er zijn ook verschillende Tron-insignes. Eén daarvan is het bekende Kusanagi zwaard, waar we misschien een apart artikel over publiceren.
Eeuwige rivaliteit: de tenno en de samoerai
De Japanse naam voor de keizer is Tenno. Hoewel de geschiedenis van de tenno nauw verbonden is met die van de samoerai, was er altijd rivaliteit om de heerschappij over het land.
De oorsprong van de macht van de samoerai ligt in de macht van de keizer. In de 12e eeuw benoemde de toenmalige Tenno Go-Toba Minamoto Yoritomo een lid van de zogenaamde samoeraifamilies tot de eerste Dai-shogun. Een titel die uitgebreide militaire macht met zich meebracht.
De Minamoto behoorden tot de keizerlijke familie in de breedste zin van het woord, maar waren afstammelingen zonder aanspraak op de heerschappij. De zoektocht van de Minamoto naar macht culmineerde in hun benoeming tot shogun en hun militaire invloed werd direct gebruikt om het land over te nemen en een soort militair regiment in te voeren.
Dit shogunaat bestond parallel aan het keizerlijke huis. Het keizerlijk huis had nog steeds veel officiële en symbolische taken, maar de macht lag bij het shogunaat.
De shogun regeerde met de hulp van zijn krijgers, de samoerai. Ongeveer 10% van de Japanse samenleving behoorde tot de samoerai. De term samurai (= de dienaar) werd eigenlijk pas algemeen gebruikt. De meer algemene term is bushi, wat krijger betekent, of buke, wat verwijst naar de krijgersklasse. Tegenwoordig wordt samurai in het Westen echter gebruikt als synoniem voor deze twee termen. De krijgersfamilies bestonden uit grote groepen mensen die tot de familie behoorden of dicht bij de familie stonden. Voordat ze aan de macht kwamen, hadden deze krijgers al gevochten in de privélegers van de edelen en traden ze op als hun beschermers.
Ondanks dat ze grotendeels vreedzaam naast elkaar leefden, was er in beide kampen (tenno en shogunaat) een verlangen om hun eigen macht te consolideren en te vergroten. Maar beiden hadden elkaar nodig, want de keizer maakte aanspraak op de macht door het goddelijke mandaat en de shogun had de macht om zich te laten gelden door zijn militaire invloed. Een tenno was bijvoorbeeld betrokken bij de omverwerping van het shogunaat van Kamakura, maar stond zo ver af van de militaire macht dat hij zelfs bij deze omverwerping de macht niet kon grijpen.
Maar uiteindelijk zou een tenno de heerser van de samoerai ten val brengen en zijn lot bezegelen. Hoe dit gebeurde, vertellen we later in de tekst.
Japan onder samoerai
De shogun en de samoerai waren krijgers uit krijgersfamilies. Al voor de aanstelling als shogun waren er gevechten tussen de Minamoto en de Taira. Taira waren een adellijke krijgersfamilie die ook streefden naar macht.
Aan het begin van de samurai-heerschappij ging alles op deze manier door. Meer dan 200 jaar lang waren er wisselende shoguns, van wie sommigen grote invloed hadden, maar dit nam geleidelijk af en het heersende shogunaat werd vervangen door een ander.
Japan schakelde over van de Kamakura tijd (1185-1333) over de Nambokucho tijd (1333-1392) tot de Muromachi tijd (1338-1573) genoemd naar het geografische machtscentrum van waaruit de shogun regeerde.
Tegen het einde van de 15e eeuw had het Muromachi shogunaat niet langer genoeg invloed om vrede in het land te garanderen en zo begon een tijdperk dat bekend staat als het Sengoku tijd (1477-1573), die leidde tot bijna 100 jaar van voortdurende geschillen waarin niemand de overhand kon krijgen.
Deze verwarring werd beëindigd door de drie unifiers van het Japanse rijk Oda Nobunaga, Toyotomi Hideyoshi en Tokugawa Ieyasu. Het verhaal hierachter kunnen we in de toekomst in een ander artikel vertellen. Wat belangrijk is voor de geschiedenis van Japan in deze context is dat de derde unifier van het Japanse rijk, Tokugawa Ieyasu, de Edo-tijd (1603 tot 1868).
Het Edo shogunaat bracht een lange periode van vrede met zich mee. Het shogunaat was echter gebaseerd op strenge regels en voorschriften. Naar hedendaagse maatstaven zou het waarschijnlijk een controlestaat worden genoemd. De regionale heersers in het land moesten bijvoorbeeld gijzelaars naar de hoofdstad sturen, die werden gebruikt als onderpand tegen aanvallen. Daarnaast moesten alle prinsen (daimyo) regelmatig naar Edo reizen om hun trouw aan de shogun te bevestigen.
Het einde van de samoerai
Na meer dan 200 jaar vrede in de Edo-periode en verregaande isolatie van andere landen, kwam er onrust in het land toen de VS militaire druk uitoefende op Japan om toegang tot zijn zeehavens af te dwingen.
Het isolement had ertoe geleid dat buiten Japan op grote schaal wapens werden gebruikt die in het land zelf nog onbekend waren. Dit maakte verdediging tegen de VS moeilijk en veel mensen in Japan waren ontevreden over de vermeende zwakte van het shogunaat.
Het plan was gemaakt om het shogunaat af te schaffen en het land naar een nieuw tijdperk te leiden.
In ruil daarvoor zou de keizer weer de alleenheerschappij over het land krijgen. Hij werd ook gesteund door sommige samoerai. Maar omdat het shogunaat ook aanhangers had, ontstond er een strijd over hoe het land verder moest.
Overigens gaat de film "Last Samurai" over deze periode. Uiteindelijk zegevierde de Tenno Meiji en werden het land en de samenleving gerevolutioneerd. Het vroegere klassensysteem werd afgeschaft en daarmee ook de status van de samoerai.
Zwaarden van de Samoerai
Vele eeuwen lang bestond het leven van de samoerai uit vechten. Daarom werden zelfs kinderen onderwezen in wapentechnieken en oorlogstactieken. De zwaarden van de samoerai zijn natuurlijk bijzonder bekend, maar ze waren ook goed met veel andere wapens.
Zwaarden
De bekendste is natuurlijk de Katana. Maar er was ook de langere Tachide korte Wakizashi en de Tanto in meslengte.
Overigens kun je voorbeelden van al deze historische zwaarden vinden in onze online winkel voor antieke samuraizwaarden aanschaffen.
Wapens van personeel
Beruchte stafwapens waren Yari en Naginata.
Andere samoerai-wapens
Naast deze bekende wapens was er ook de boog (Yumi), die een belangrijke rol speelde in de samoeraioorlogvoering.
Vanaf de 16e eeuw leerden samoerai ook hoe ze Vuurwapens.
Een iets minder bekend wapen is de Kanaboeen soort gigantische honkbalknuppel.
Krijgskunst in de moderne tijd
Het was vooral tijdens de vredige Edo-periode dat enkele krijgers de kennis die ze generaties lang hadden geërfd begonnen te delen en de meeste stijlen oprichtten die vandaag de dag nog steeds worden onderwezen.
Iaido, waaraan onze winkel is gewijd, is slechts een klein onderdeel van dit grote geheel van wapentechnieken en krijgskunsten.
De samoerai vechtstijl wordt vandaag de dag nog steeds beoefend in Japan en vele andere landen en onderwezen in traditionele of gemoderniseerde systemen.
